长江（古称江、大江等）位于中国境内，全长6,380公里（参见：长江长度计算），发源于中国青海省唐古拉山各拉丹东雪山的姜根迪如冰川中，是中国、亚洲第一和世界第三大（同时也是长）河流，其长度仅次于尼罗河及亚马逊河，超过地球半径。长江年径流量为9513亿立方米，占全中国河流年径流量的三分之一，同时也是世界第三大流量河流，仅次于亚马逊河及刚果河。

从源头青海各拉丹东到湖北宜昌是为长江的上游流域；从宜昌到江西湖口则是长江的中游流域；湖口到上海的长江入海口，是为长江之下游流域。

长江流域得到比较良好的灌溉；年平均降雨量大约1100毫米(43英寸)。雨多半由季风带来，主要在夏季月份降落。在流域山区部分，多半降水以雪的形式出现。流域中下游季风雨造成的洪水通常始于3至4月间，持续约8个月。5月水位多少有些下降，但随后又急剧增高，一直持续上升到8月，达到最高水位。此后水位逐渐回落到季风到来前水平，水位降低在秋、冬季的多数时间持续进行，一直延续到2月，此时达到1年中的最低水平。 年水位起伏幅度颇为可观——平均约20米(65英尺)——枯水年为8∼11米(26∼35英尺)。在峡谷中，洪水造成的水位幅度达到40∼46米(130∼150英尺)的巨大规模。下游水位变化的影响被湖泊的调节作用缩小；而海潮对水位具有极大影响。在吴淞附近，日潮幅为5米(15英尺)，年潮幅为6米(20英尺)。

分析输送到长江口的水量显示，流域高原地区提供流量的10％，而江中其余所有的水，系流域中下游地区所提供，洞庭湖和鄱阳湖约提供水量的40％。

长江水量巨大。即使在上游地区，平均流量亦超过1,982立方米/秒(70,000立方英尺/秒)。在第一大支流雅砻江汇流后，长江流量急遽增加，平均接近5,493立方米/秒(194,000立方英尺/秒)。再往下游，长江接纳众多支流，流量逐渐增加，在宜昌附近三峡末端达到14,980立方米/秒(529,000立方英尺/秒)，在汉口附近达到23,984立方米/秒(847,000立方英尺/秒)，而在南京附近达到31,149立方米/秒(1,100,000立方英尺/秒)。长江口平均流量约为33,980立方米/秒(1,200,000立方英尺/秒)，而年注入大海的总水量为1,072立方公里(244立方英里)，使长江流量在世界河流中位居第三。

在古代文献中，有许多关于被认为发生在西元前2297年的传说中的洪水的资料。这次洪水是由范围极广而又持续不断的大雨发生的。黄河、渭水和长江横溢堤岸，几乎将整个华北平原淹没，使其变成汪洋泽国；在最低的地方洪水持续多年不退。自那次灾难以来，还发生过多次严重洪水。历史记载表明，在西元前206年至西元1960年期间，中国经历了1,030余次严重洪水。特别广泛的洪水，长江发生了50 余次，其支流汉江发生了30余次；长江流域平均每50∼55年会发生一次灾难性洪水。广泛的洪水也可在较短时期内发生。1870年以来即是如此，在这一期间内，长江流域在1870、1896、1931、1949和1954年发生洪水。其中1931和1954年的洪水是普遍的、全国性的灾难。1931年洪水起源于覆盖流域中、下游多数地区的、猛烈的、连续的季风雨。在5∼6月间，6次巨大洪峰顺江而下，摧毁23地的防护堤坝，淹没90,650平方公里(35,000平方英里)土地；4,000万人失去家园或遭受其他苦难。包括南京、武汉及其他城市在内的许多人口中心遭洪水淹没。在武汉，洪水持续4月不退，深度超过2米(6英尺)，在有些地方超过6米(20英尺)。1954年夏季，由于连续的季风雨而发生另一次强悍的洪水。水位急遽上升，有时超过1931年洪水水位几乎2米(5英尺)。然而，由于有效的防洪措施，那次洪水的许多潜在后果得以避免。