巨星指光度比一般恒星（主序星）大而比超巨星小的恒星。恒星演化离开主序带后，体积膨胀、表面温度降低、变得非常明亮，因为这类恒星大约是太阳的10至100倍，所以被称为巨星。

在赫罗图上，位于主星序的上方，超巨星分支的下方。光度级为Ⅱ～Ⅲ级。表面温度为2500k～7000k。有少数蓝巨星温度较高，而冷巨星温度最低，仅1000K。普通红巨星的质量为太阳的1.5～4倍，半径约为太阳10倍，是恒星演化过程中的比较晚期阶段。

一颗恒星在核心所有的氢都经由核融合耗尽后，将离开主序带成为一颗巨星。但是，一颗原始质量低于0.25太阳质量的恒星则不会成为巨星。这样的恒星，一生中大部份的时间都经由对流混合它们的内部，因此它们可以继续氢的融合，时间可以长达1012年(一千亿年)，远比宇宙现在的年龄还更长久。但是，最终它们将发展出一个辐射的核心，核心的氢已经耗尽，和一个围绕着核心燃烧着氢的外壳（质量超过0.16太阳质量的恒星在这时可能会膨胀，但不会非常巨大）。不久，提供恒星供亮度的氢会完全耗尽，它将成为一颗以氦为主的白矮星。

如果一颗恒星的质量大于0.25太阳量，当它耗尽核心所有能进行核融合的氢之后，核心将会开始收缩。氢的融合改由在富含氦的核心外的含氢的壳层进行，并且恒星的外层会膨胀而且温度会下降。在这个阶段的演化，在赫罗图上标示的位置在次巨星分支上，恒星的亮度大约维持在几乎不变，但表面温度下降。最后，恒星将上升进入赫罗图上的红巨星分支。在此时，恒星的表面温度是典型的红巨星，它的表面亮度大约保持稳定不变，但是半径剧烈的增加。核心将继续收缩，使核心温度升高，§ 5.9.。

如果恒星的质量，当它在主序带时，低于0.5倍太阳质量，一般认为核心的温度永远不会达到氦融合所需要的温度，p. 169.，因此他将维持在氢融合状态下的红巨星，直到做终成为一颗氦的白矮星， § 4.1, 6.1. 否则，当核心的温度达到约108 K，在核心的氦将经由3氦过程融合成为碳和氧。§ 5.9, chapter 6.氦融合产生的能量导致核心的膨胀，这会导致围绕在核心外的氢融合层压力降低，这也减低了能量的代谢率。恒星的亮度降低，外层再度收缩，恒星离开了红巨星分支，其后续的演化将取决于它的质量。如果质量不是太大，它可以进入赫罗图上的水平分支，或是它的位置可能将在图中的循环中移动，chapter 6.。如果它的质量没有超过8倍太阳质量，最终它将耗尽在核心的氦，并且开始融合围绕在核心周围的氦。这将会使恒星的亮度再度增加，使恒星成为AGB恒星，在赫罗图中下降进入渐近巨星分支。在这颗恒星卸除了大部份的质量之后，残留的核心将成为一颗富含碳-氧的白矮星，§ 7.1–7.4.。

对质量大到足以点燃碳融合的主序星（大约8倍太阳质量），p. 189，在许多地方都必须修改演化图。在离开主序代之后，恒星的亮度不会增加太多，但是颜色会变得更红。它们可成为红超巨星，或是因为质量流失也可能使它们成为蓝超巨星，pp. 33–35;  最后，它们将成为以氧和氖为主的白矮星，或是它会经历核塌缩超新星形成中子星或是黑洞 ，§ 7.4.4–7.8.。