慈善 是一种善良意愿的社会活动，关系“施予者”和“受施者”。 在社会上，不问物质回报地，给予有需要的社群帮助、赞助等。

中国的慈善思想源远流长，先秦时期的诸子百家对此都曾有过精辟的论述。譬如：老子在《道德经》中说：“上善若水，水利万物而不争”。孔子和孟子也曾说道：“老者安之，朋友信之，少者怀之；老吾老以及人之老，幼吾以及人之幼；出入为友，守望相助，疾病相扶”。

对于什么是慈善，中华慈善总会创始人崔乃夫有极为精辟的概括：什么叫慈呢？父母对子女的爱为慈。讲的是纵向关系。如“慈母手中线，游子身上衣”。什么是善呢？人与人之间的关爱为善。讲的是横向的关系。什么是慈善呢？慈善是有同情心的人们之间的互助行为。崔乃夫会长以纵横的关系，深刻地勾画出了慈善事业的全部活动和真谛。

慈善一词翻译成英文为“PHILANTHROPY”,源于古希腊语，本意为“人的爱”，大约从公元十八世纪开始使用。还有一词“CHARITY”也是慈善的意思，该词出现的历史较为久远，可以追溯到公元前，其本意为“爱”的意思。

也有近代人给慈善下了如此的定义：怀有仁爱之心谓之慈；广行济困之举为之善，慈善是仁德与善行的统一。

在老舍笔下济南的冬天中，慈善"通常是指人的神态，慈祥、谦逊。在这里，用于形容济南的冬天，表现了济南的冬天给人的感受，洋溢着人们对济南的冬天的喜爱和感激之情。使人感到亲切，真实。