初名京师大学堂，创办于1898年7月3日。1912年5月15日改名为国立北京大学，严复任校长。1917年1月，蔡元培任校长，对学校进行了整顿和革新，奠定了北京大学向近代大学转变的基础。抗战后南迁，1937年9月，与清华大学、南开大学组成国立长沙临时大学，1938年4月，国立长沙临时大学迁至昆明后，改名为国立西南联合大学。1946年7月西南联大解散，北京大学迁回原址复校，同年10月正式开学。1949年人民政府接管北京大学。1951年6月，马寅初教授被任命为中华人民共和国建立后的第一任校长。1952年院系调整后，北京大学从北京城内沙滩迁到现校址，成为一所侧重于基础学科教学和研究的文理科综合大学。

北大主校园占地面积2.73平方公里（4095亩）。本专科在校生人数9671人、硕士在校生人数3514人、 博士在校生人数1240人、 函授生及夜大生7413人、 留学生1016人。国家重点一级学科81个，国家重点二级学科131个，国家重点培育学科3个。北京大学共有一级学科博士学位授予权学科38个，二级学科博士学位授予权学科249个；自2002年至2009年，全国先后三次完成了全部一级学科的评估工作（军事学科除外）。北京大学共有53次一级学科排名第一，排名为全国前5名的一级学科共72次。其中2007-2009第三次评估中，9个一级学科排名第一，31个一级学科排名前5，名列参评单位前列。

北京大学有诺贝尔奖得主名誉教授15位、国家最高科学技术奖得主8位、院士（中科院54名+工程院7名）、973项目首席科学家24位、长江学者119位、国家杰出青年基金获得者123人、国家重点学科81个、国家实验室1个、国家重点实验室16个、教育部重点实验室18个、卫生部重点实验室12个、国家人才培养基地的数量20个、19个附属和教学医院。北京大学图书馆为亚洲最大的大学图书馆，现藏书1046万册，电子图书及期刊逾7亿册。