开始是南朝宋孝武帝始置的，位比相国，与贵嫔、贵人号称三夫人。后代多沿用其名。

唐宋二朝时，贵妃是仅次于皇后的封号，贵妃、淑妃、德妃、贤妃并称四夫人，爵位正一品。其中唐玄宗初年曾停置，旋恢复。渤海称王之妻为贵妃，则相当于中原各朝皇后。

明朝时，宫中皇妃的封号有很多，如顺妃、宁妃等，但贵妃仍是最高级的封号。明中后期又有皇贵妃的封号，贵妃位降一级。清代沿用。

清朝的后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃，妃、嫔、贵人、常在、答应。贵妃是后宫第三等封号。

但各朝位尊卑不同。历代贵妃中最有名者为唐玄宗的宠妃——杨贵妃。