潜规则就是不成文的见不得光的一些暗箱操作的规定和原则，它最早产生于人们的贪婪和私欲并且随着时代的前进不断发展壮大，滋生繁衍，如今已经无孔不入地渗入到社会上的各行各业中。

潜规则在不同时间、不同领域往往有不同称呼，如在明清官场被称为“官场陋规”，在现在一些行业被称为“行规”、“规矩”，在某些场合又被称为“不成文规定”。

潜规则通常有不法、不道德、或者其他不能明说的内容，但也有一些规则是因为没有道理而且琐碎而成为潜规则。前一种情况比如给官员送红包，或者在一些国家少数民族、女性职员不容易被提升到重要岗位；后一种情况比如在欧美不要穿着一个演唱团体的T恤衫去看该团体的演出。但通常前一种情况的用法更多。

2006年中国女演员张钰向媒体透露：“很多女演员被迫和导演、制片人等发生性行为，以得到演出机会，这已经是演艺圈的潜规则”。随着媒体对“张钰事件”的大量报道和讨论，“潜规则”一词迅速普及，并进而衍生为动词，比如“某某曾被某人潜规则”这样的报道层出不穷。