西周称学校为“辟雍”，是少数奴隶主贵族读书的场所。古代的学校称为庠、序、学、校、塾。在开始产生时并不都是专门的教育机构，而兼为习射、养老的场所。西汉时学校分中央和地方两种，中央设太学，是国家最高学府，相当于今天的大学。地方上置学宫。唐时代办学达到古代极盛时期，学校分类更细，明清时的学校基本是承袭隋唐的，但由于科举制发展，使学校成为科举制的附庸和装饰品。清末，开始兴办近代教育，光绪二十八年（1902年）的《钦定学堂章程》中称学校为学堂。到1907年，新式学堂遍设各地。