总统是对共和制国家元首的称呼，日本及韩国称为大统领（日语：だいとうりょう、Daitōryō；朝鲜语：대통령, Daetongnyeong），清朝末年曾音译为“伯理玺天德”。中华人民共和国、越南、老挝等社会主义国家，称本国元首为国家主席，而称其他国家元首为总统。

总统的英文译称“President”，在英文中是指领导者（由拉丁文 pre-“之前”+sedere“坐”而来）。“President”不一定是政治领袖，某些私人机构的行政主管也使用这称谓。

在总统制国家，总统兼任政府首脑，有的甚至实行独裁。美国、印尼、菲律宾、埃及以及拉丁美洲的不少国家实行总统制。

在议会制国家，作为国家元首的总统只是象征性职位，真正行使行政职权的是总理（或称首相），如德国、意大利、印度、新加坡、以色列等。

在半总统制（又称双首长制）国家，总统与总理职权的划分，不同国家不尽相同，实行“合法性二元化”措施，但总统的权力普遍较总理大。如法国、俄罗斯、大韩民国、中华民国等也可视为半总统制或与半总统制类似。

在委员制国家，委员会主席（总统）在法律上与总统制类似，是国家元首和政府首脑；但其权力及地位都不比其他委员高，如同议会制下的元首。实行这一制度的只有瑞士一国。