根据美国社会学家T.Veblen的研究，“名媛”的产生背景，源自于十九世纪末、二十世纪初的工业革命。当时出现一群不具贵族血统的新富阶级，因投资金融事业一夜致富，这些暴发户的妻子女儿为了向世人炫耀财富，身着华服出入社交场合，跻身上流社会，由于不具有伯爵夫人、公主等贵族称谓，被统称为“名媛”。
现在讲名媛是对有身份有地位的女人的雅称，她们因为一般会出席一些交际场合，就被这样称呼。与身份的关系或者有无褒贬要看人们怎样看她和评价她。