童话是儿童文学体裁中的一种具有浓厚幻想色彩的虚构故事作品，通过丰富的想象、幻想、夸张、象征的手段来塑造形象，反映生活，对儿童进行思想教育。其语言通俗生动，故事情节往往离奇曲折，引人入胜。

一般童话里有很多超自然人物，像会说话的动物、精灵、仙子、巨人、巫婆等。在现代西方文学的写作方法中，“童话故事的结局”（fairy tale ending）通常指的也是快乐的结局，就像大多童话故事中公主和王子一般。

在许多不同的文化中，恶魔和巫婆常被认为是真的存在于真实世界中，而童话故事可能是来自这些地区，根据当地传说所衍生的版本，让说故事和听故事的人更能意识到历史事件的真实性。但是和传说与史诗有所区别的是，童话故事往往会在故事内容中多加入一些对实际人、事、物未必是真实的描述以增加故事性。通常故事的起头都会用“很久很久以前……”来开始描述整个故事，而不是用真实事件所发生的时间。

几个世纪以来，各种形式的童话故事在不同的国家及不同的文化中广泛被发现。童话故事最先出现时以口述或写作的方式所存在，但仅有写作的方式得以流传下来，使得童话故事确切出现的年代难以考证。但就所流传下来可考的文学纪录显示，童话故事至少已经存在超过千年。在西方，早期的童话并不被称为fairy tale，而是被视为短篇小说的文体。fairy tale一词被认为最先是由d'Aulnoy女士所提出。时至今日，童话故事的流传仍以写作方式为主。

早期童话故事的听众群包括成人与儿童，格林兄弟所搜集整理的《儿童与家庭童话集》正式将童话这种文体与儿童相联，这种关联性也日趋强烈。