在中国古代，对艺人的称呼有优伶、俳优、倡优、倡伎、伶人等，

女性艺人给人的印象多数是属于一种低贱、不好的职业，因为‘妓’是包含歌妓、艺妓、舞妓、色妓的统称，娼妓本作“倡伎”，后专指女性性工作者，然而事实上色妓与其他靠技艺维生的歌妓、艺妓、舞妓等艺人是有区别的，意义完全不同，不能混为一谈。古代有名的舞妓（舞者）有赵飞燕、谢阿蛮等。古代出众的歌妓（女歌手）有许永新、念奴、张红红、陈圆圆等。近代又称女歌手为歌女。

表演戏剧的工作者也都是属于艺人，生、旦、净、末、丑（现已将生、末合并为生）都是专门于表演的演员。而自古以来各地戏剧甚至各国的戏剧都有不同的观感跟职钟，有些属于表演家者虽然都是以表演技艺为主，但其实严格上来说却也没人说他们是艺人。

现代娱乐事业的发展，令艺人这个称呼变得更广。为了增加知名度以获取更多报酬和机遇，演员、歌手等从事娱乐事业的人士不止只在自己善长的领域发展，而是向多方面发现。歌手不一定只唱歌，有时也可能会演戏；而演员也可能从事舞台剧、电影及电视剧等的演出工作。为了统一称号，艺人便被用作统称这些娱乐工作者，令艺人这个称呼变得中性化。

现代资讯传播的进步，利用电视、电影等的放映媒介，艺人已经不再是局限于某地区或是某国家。而表演的内容更是千变万化，各式各样。科技的发达，电脑与网络的进步，甚至还出现了只靠不同的包装而隐藏自己真实身份的网络艺人，以及完全出自于创作出来动画中的虚拟艺人。