正常时泪腺所分泌的少量透明含盐溶液,弥散于眼球与眼睑之间,使之湿润而易于运动,通常也通过鼻泪管进入鼻腔。

泪的原料是血液中的水份，它经由泪腺分泌出来后、通过并润湿眼球表面，之后进入鼻泪管，流入鼻腔内而进入喉咙。 它不只可湿润眼角膜，并可使眼球润滑利于转动，此外并有保护眼睛免受细菌感染和过滤部份紫外线的效果。正常的状况下它一天的分泌量约是二至三毫升，且因量少从外观是看不出来的。

在感情激动时，包括哭和笑时都会使得泪水的分泌量增加，当其分泌的速度比流入鼻泪管的排出速度快时，泪水即会溢出眼外，而从外观可以觉察，称为流泪。

若分泌的泪水不足时，称为干眼症。