语言就广义而言，是一套共同采用的沟通符号、表达方式与处理规则。符号会以视觉、声音或者触觉方式来传递。严格来说，语言是指人类沟通所使用的语言－自然语言。一般人都必须通过学习才能获得语言能力。语言的目的是交流观念、意见、思想和含义等。语言学就是从人类研究语言分类与规则而发展出来的。研究语言的专家被称呼为语言学家。当人类发现了某些动物能够以某种方式沟通，就诞生了动物语言的概念。到了电脑的诞生，人类需要给予电脑指令。这种“单向沟通”就成了电脑语言。

对于语言概念的探讨是一个非常古老的问题，也是语言学的中心课题。印度婆罗门教的经典《吠陀》中将语言视作母牛，而呼吸是公牛，由语言和呼吸产生了人心。 由于研究方法和角度的不同，人们对“语言”的定义多种多样。有代表性的说法就有几十种。下面举出几种：

语言是以呼吸器官发声为基础来传递信息的符号系统，是人类最重要的交际工具和存在方式之一。

用于表达事物、动作、思想和状态的一个系统。

一种人类用于进行现实观念交流方式的工具。

人类共有的有意义的体系。

人类特有的一种符号系统。作用于人与人的关系时，是表达相互反应的中介；作用于人和客观世界的关系时，是认识事物的工具；作用于文化时，是文化信息的载体。

无论是什么定义，人类始终是语言的中心。语言是人类用来交流的一种工具。 对人类语言差别的准确定义是很困难的。乔姆斯基曾经指出：“有一些德国的方言非常接近我们所说的荷兰语，甚至其他的德国人并不能听懂。”注意语言不同于生物学，不同的语言之间并没有严格的界限。 语言符号和事物之间的关系是任意的，是由使用这种语言的人之间“约定俗成”的。例如汉语的“兄弟”，在英语中是“brother”，在德语中则是“Bruder”。 语言是非常复杂的，他受到人脑的支配，与思维密不可分。直到目前为止，科学技术还不能完全模拟人脑的语言功能，机器翻译更难以实现。 有人谈及动物语言，但是大多数语言学家还不能肯定动物是否具有运用语言符号的能力。更多的专家倾向于认为动物的语言只是一种信号，而不是一个信息系统。同样的，在人工语言中的数学语言或计算机语言也不属于真正的语言。