新剧兴起于辛亥革命前夕，其基本队伍，由民主革命或倾向民主革命的知识分子组成，因而具有鲜明的革命色彩。主要社团有：李息霜、曾孝谷、欧阳予倩等中国留学生组建于日本东京的春柳社以及在上海由王钟声主持的春阳社和王钟声、任天知合办的通鉴学校。至辛亥革命前后，任天知领导的进化团总局这一新兴剧种的经验，探索创新，并吸收外来营养加以发展，从而形成了完整的格局。新剧虽然师法于外国话剧，却是从中国社会的实际、中国观众欣赏习惯的实际出发，和中国传统艺术保持着血缘关系，“是用了外来的戏剧艺术形式、从自己的土地上长出来的东西”（欧阳予倩：《谈文明戏》）。新剧中存在着两大流派：一为进化团流派，惯于采用幕表制，角色分派，在剧情中穿插议论，编剧上富于传奇色彩，并使用方言；一为春柳流派，比较注意遵循话剧的法则，但后来也逐渐与中国戏曲传统结合。属于这一派的，是以归国春柳社友为骨干组成的新剧同志会（春柳剧场），其余都属于进化团流派。